El paso de cebra: historia, significado y su papel en la seguridad vial

Cuando cruzamos la calle, muchas veces lo hacemos por un tramo señalizado con franjas blancas y negras sobre el pavimento, comúnmente llamado paso peatonal, paso de cebra o zebra crossing. Ese diseño no es casual: es una herramienta de señalización clave para proteger a los peatones y ordenar el tráfico. En este texto exploraremos su origen, su evolución, su aplicación en Colombia y algunas curiosidades que pueden sorprenderte.

Historia breve

• A mediados del siglo XX se intensificaron los estudios sobre la visibilidad de los cruces. Entre 1949 y 1951 se experimentaron distintos diseños — rayas blancas sobre fondo oscuro, baldosas de colores, otras formas — buscando cuál era más visible para los conductores.

• El 31 de octubre de 1951, en Slough (Inglaterra), se instaló el primer cruce peatonal permanente con franjas blancas y negras del tipo zebra, adoptando además los postes con esferas luminiscentes (“Belisha beacons”).

• Ese formato demostró ser muy efectivo en visibilidad, y poco después fue adoptado oficialmente en otras zonas del Reino Unido como norma de cruce peatonal.

• Sobre el nombre “zebra crossing” (“cruce cebra”): se dice que el término surgió de un comentario del político británico Jim Callaghan, quien al ver el diseño de rayas blancas y negras comentó que le recordaba la piel de una cebra.

• También hay quien atribuye el diseño de las franjas blancas y negras al ingeniero George Charlesworth, en el Laboratorio de Investigación Vial (Road Research Laboratory) del Reino Unido, que lideraba estudios experimentales en visibilidad.

• Con el paso del tiempo, el cruce de cebra (o sus variantes) se propagó por muchos países como un estándar de demarcación peatonal, aunque su uso y normativas varían según la legislación local

Función técnica y normativa básica

a) Función visual y de priorización

• Las franjas blancas contrastan fuertemente con el pavimento, lo que permite que el cruce sea visible desde distancia, dando tiempo al conductor para frenar.

• En muchos países, cuando un peatón ya está en el cruce, tiene prioridad sobre los vehículos (el conductor debe detenerse para ceder el paso). En algunos lugares, incluso aunque no haya semáforo, el uso del paso implica un deber para los conductores de detenerse.

• Sin embargo, la eficacia del paso peatonal depende de otros factores: señalización vertical (postes, luces), buena visibilidad del entorno, control de velocidad, iluminación nocturna, materiales reflectantes y caminos peatonales bien diseñados.

b) Normativa en Colombia

• En Colombia, los pasos peatonales tipo cebra deben elaborarse con material retrorreflectante y antideslizante, para aumentar su visibilidad y seguridad.

• El Manual de Señalización Vial del país incluye disposiciones para la demarcación de pasos peatonales a nivel.

• El Decreto 1538 de 2005 regula que los vados (rebajes de acera) deben conectar directamente con la “cebra” o zona demarcada para peatones.

• En las orientaciones de seguridad vial emitidas por la Agencia Nacional de Seguridad Vial (ANSV) se señala que los pasos peatonales deben estar complementados con medidas de seguridad adicionales, según el contexto.

• El Código Nacional de Tránsito (Ley 769 de 2002) estipula la obligación de conductores de respetar la integridad y los derechos de los peatones sobre las vías públicas.

• Según datos oficiales, en Colombia los peatones constituyen un porcentaje importante de las víctimas de accidentes de tránsito: cerca del 40 % de los muertos y el 32 % de los lesionados son peatones (cifras de décadas pasadas).

• En las normas técnicas colombianas se establecen criterios de diseño: por ejemplo, para flujos peatonales superiores a 500 personas por hora, el ancho del paso debe incrementarse para acomodar el tráfico peatonal.

• Bogotá, en sus lineamientos para peatones, recomienda que los pasos se complementen con elementos de seguridad como balizas, iluminación adicional y otros dispositivos.

Curiosidades y casos interesantes

• El famoso cruce peatonal de Abbey Road en Londres es quizá el paso de cebra más escuchado del mundo gracias a la portada del álbum de The Beatles en 1969. Actualmente es una atracción turística.

• En los experimentos británicos iniciales (1949), algunas versiones de cruces con colores diferentes (rojo-blanco, azul-amarillo) también se probaron, pero el diseño blanco-negro fue el elegido por su mejor visibilidad.

• Luego de adoptarse el diseño zebra, los cruces peatonales mejor señalizados ayudaron a reducir la tasa de muertes peatonales en los primeros años. Algunos estudios reportan una reducción cercana al 11 % en el primer año tras instalar los cruces con franjas.

  
  

El paso de cebra no es simplemente un dibujo pintado en el pavimento. Es una herramienta simbólica y funcional que encarna una promesa social: dar espacio y prioridad al peatón, al caminante que merece cruzar con seguridad. Desde sus humildes experimentos en el Reino Unido hasta su adopción global, el cruce de cebra ha sido testigo del paso del vehículo como rey absoluto de la ciudad hacia una visión más equilibrada entre automóviles y personas.

Para una academia de conducción como Daytona, este tema es esencial: enseñar a futuros conductores no solo a manejar, sino a respetar la vida, los derechos peatonales y la convivencia vial. El cruce de cebra es una de las primeras lecciones visibles: detenerse, observar, respetar.